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엔씨 테크니컬 게임 디자인실의 목표는 기획자들이 더 자유롭고 창의적으로 일할 수 있도록 기술적인 도움을 주는 것이다. 테크니컬 게임 디자인실의 디자이너들은 그동안 여러 게임 개발실과 협업하며 어떤 기능이 게임 제작에 가장 도움이 될지를 고민했다. 그 과정에서 이들은 엔씨의 주력 장르인 MMORPG 콘텐츠들의 관계가 밀접하다는 사실을 발견했다. 게임의 콘텐츠 하나를 변경하면 게임 전체에 큰 영향을 미쳤던 것이다. 따라서 개발자가 콘텐츠를 업데이트하기 전에 이것이 게임에 어떤 영향을 미칠지 미리 알 필요가 있었다. 하지만 새 콘텐츠가 예상하지 못한 부분에 미치는 영향을 모두 예측할 순 없었다. 그래서 테크니컬 게임 디자인실은 이를 좀더 촘촘하게 예측할 수 있는 툴을 만들기로 했다. 추가한 콘텐츠에 따라 게임 세계가 변화하는 모습을 알 수 있는 툴을 구현하면 게임 개발의 양상이 엄청나게 달라질 것이고, 이를 통해 개발자들이 미지의 영역을 통제할 수 있는 상황이 오리라 꿈꿨다.

첫 번째 스텝은 게임의 현재 상태를 효율적으로 관찰하고 분석하는 툴을 만드는 것이었다. 이 과정에는 대량의 게임 데이터가 필요한데, 라이브 중인 게임 개발실의 로그를 많이 활용했다. 게임 개발실이 대량의 로그를 제공하면, 게임의 현재 상태를 잘 관찰할 수 있도록 툴을 제공하기로 했다. 이러한 선순환의 관계를 정립하여 실시간 데이터에 바탕한 정확한 예측 도구를 탄생시킬 수 있었다. 그렇게 태어난 카펜터는 게임의 로그를 시각화하고 실시간 모니터링하며, 게임에 적용한 변화의 결과를 예측하는 시뮬레이션 기능을 제공하는 툴이다.

카펜터의 첫 번째 강점은 무엇보다 편리한 사용성이다. 기획자들은 그동안 게임 세계의 현재 상태를 SQL과 파이썬으로 복잡하게 파악할 수밖에 없었다. 그러나 카펜터는 정보를 정제된 화면에서 편안하게 볼 수 있게 해준다. 카펜터의 메인 화면인 월드맵은 MMORPG에서 유저가 활동하는 영역과 진행 상태를 파악하는 가장 효율적인 화면이다. 개발자는 월드맵에서 사냥터 단위로 묶인 유저들의 현재 상태를 여러 가지 숫자로 빠르게 파악할 수 있다. 또 카펜터는 용도에 따라 여러 뷰(view)를 제공한다. 이것을 이용하면 간단한 조작만으로도 신규/복귀/이탈 유저, 길드 단위의 분쟁, 아이템 시세, 서버에 관한 전반적 통계 등을 확인할 수 있다.

카펜터 활용 과정을 정리하면 다음과 같다. 첫 번째로 게임 내 현황을 파악하여 업데이트 시점을 판단한다. 현재 유저들의 활동 양상을 시각화하고 그 정보를 다음 업데이트 시점이나 추가 패치 여부에 활용하는 방향이다. 예를 들어 유저는 계속 성장하려 하는데 게임에서 새로운 지역 추가가 멈춘 상황이라고 가정하자. 유저들은 현재 도달할 수 있는 최종 사냥터 지역에 계속 쌓이게 될 것이다. 그러면 해당 지역의 혼잡도가 얼마나 증가했는지, 이 점이 유저들에게 어떤 영향을 주는지가 시각적으로 드러난다. 이러한 문제가 이탈(15일 이상 접속하지 않은 유저)을 가속화하거나 게임 플레이 시간을 감소시킨다면 업데이트 시점을 앞당기는 편이 낫다고 판단할 수 있다.

카펜터는 ‘게임 세계에 가한 변화의 결과를 예측할 수 있을까?’라는 물음에 대한 대답을 찾는 과정에서 개발되었다. 이 구체적인 툴은 상상을 현실로 바꾸었다. 여기서 한 발 더 나아가 테크니컬 디자인실은 카펜터를 모델러와 모니터라는 두 개의 모듈로 구성하려 한다. 현재 카펜터는 모니터라는 이름으로 회사의 3개 게임에 서비스되고 있는데, 이 게임들의 주요 기획 요소를 미리 시험할 수 있는 카펜터 모델러란 툴을 개발하려 준비하고 있다. 모델러로 기존 게임의 기획 요소를 모델링하고, 이를 토대로 시뮬레이션하여 나오는 주요 지표를 모니터를 통해 실제 지표와 비교하도록 할 예정이다. 이 과정에서 지표를 충분히 예측하면, 개발 팀에서 계획하는 콘텐츠를 반영한 결과를 모니터로 바로 예상할 수 있을 것이다. 이런 순환 구조를 통해 게임 개발의 불확실성을 줄이고 개발 과정에서 다양한 콘텐츠의 토대를 만들 수 있다.

테크니컬 디자인실의 목표는 궁극적으로 엔씨의 모든 게임 프로젝트에 ‘기술’을 사용하여 게임 콘텐츠의 퀄리티와 생산 효율성을 높이는 툴을 제공하는 것이다. 여러 게임 개발 팀이 공통적으로 사용할 수 있는 툴을 도입하여 서비스 노하우를 연결하는 것이다. 툴을 사용하면 각 프로젝트의 경험이 꾸준히 축적될 수 있다. 또한 툴을 사용하는 개인의 노하우도 쌓여 회사의 자산이 될 것이다. 여기에 더해 테크니컬 게임 디자인실은 올해 카펜터 2.0을 개발하고 있으며, UX의 사용자 친화성을 더욱 개선하고 있다. 라이브 게임이 계속 업데이트되는 것처럼 카펜터도 그 진화를 멈추지 않을 것이다.